Passion Japon : Emilie et le monde des Geisha

Je suis ravie que tu aies accepté de participer à cette rubrique de Passion Japon pour nous faire un plus découvrir le monde des geisha qui, bien qu’intriguant et fascinant, reste encore assez méconnu des occidentaux.

Emilie et le Japon

Tout d’abord, pourrais-tu te présenter ? 

Moi, c’est Emilie, je suis professeur de Français Langue Étrangère. Je suis accro aux voyages, grâce auxquels je peux découvrir d’autres cultures et traditions et m’exercer à la photographie, un autre de mes passe-temps. Depuis quelques années, je m’intéresse beaucoup aux kimonos et à la danse japonaise.

Quel est ton parcours avec le Japon ? Comment ton intérêt pour le pays du soleil levant est-il né ?

J’ai commencé à m’intéresser au Japon quand j’étais lycéenne, après qu’un groupe de Japonais soient venus pendant quelques semaines en échange dans mon lycée. J’ai lus quelques manga, correspondu avec des amies japonaises avant de commencer à étudier réellement la langue une fois à l’université. Tout m’a paru si « différent », et je crois que c’est ça qui m’a le plus intéressé. Je crois que j’ai toujours apprécié le Japon par le prisme de la culture japonaise : le premier manga lu, les différences culturelles fascinantes avec mes amies japonaises, les tissus et les kimonos aux motifs si uniques, ma grande passion pour les festivals japonais. Je pense que ce sont vraiment ces aspects-là avant tout qui me font tant aimer le Japon.

Quand et pourquoi y as-tu atterri la première fois ? As-tu habité dans d’autres villes japonaises ?

Mon premier voyage remonte à 2007, pour enfin découvrir le pays de mes amies… et les y revoir. Parmi ces séjours, j’ai également fait un visa Vacances-Travail pendant 7 mois en 2010-2011, pendant lequel j’ai habité à Saitama puis à Tokyo, et un volontariat international que je viens juste de finir et qui m’a amené à Kyoto pendant deux ans. Depuis, j’ai visité le Japon une bonne douzaine de fois.

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Emilie et les geisha

Passons maintenant au vif du sujet, comment as-tu découvert le monde des geisha ? Quel fut le déclencheur de cette passion ?

Je ne me souviens plus exactement de comment c’est venu, à vrai dire. Je crois que le fait qu’elles portent des kimono a forcément attiré mon attention, puisque je m’intéressais déjà à ce vêtement depuis longtemps. En avril 2012 je me suis retrouvée à assister à un événement gratuit à Kyoto, organisé pour les étrangers, avec une geiko (geisha de Kyoto) et une maiko (apprentie). Il nous était proposé de découvrir quelques danses au shamisen (instrument traditionnel), d’en savoir plus sur leur vie quotidienne et de pouvoir aussi s’initier aux jeux de banquets auxquels elles participent chaque soir. Le moment où j’ai vu la toute jeune maiko arriver dans la pièce restera toujours gravé dans ma mémoire : en la voyant de si pres pour la première fois de ma vie, juchée sur ses hautes sandales et parée de son long kimono, le visage maquillé de blanc, j’ai ressenti une fascination qui ne m’a plus jamais quitté depuis. J’ai par la suite voulu en apprendre toujours plus sur la vie de ces femmes. Ainsi je profite de toutes les occasions qui me sont données de comprendre ce monde si particulier.

As-tu déjà rencontré une geisha ?

Comme je l’ai raconté plus haut, ma première rencontré a eu lieu en 2012. Depuis, j’ai eu trois ou quatre occasions de parler avec des maiko ou geiko. Cette année, en mai, j’ai même pu participer à un banquet avec deux d’entre elles. Puis quelques semaines plus tard j’ai eu la chance de passer une heure privilégiée avec une maiko en tant que « vraie » cliente. Inutile de dire que j’avais des étoiles plein les yeux.

Malheureusement, beaucoup de personnes se méprennent encore, alors pour partir sur de bonnes bases, pourrais-tu nous dire ce qu’est une geisha ?

Je commencerai par le plus important : une geisha est une artiste à part entière. D’abord, étymologiquement, puisque dans « geisha », « gei » signifie l’art et « sha » la personnes. On ne peut se considérer geisha sans avoir un minimum de connaissances dans les arts japonais. La majorité des geisha apprennent la danse, les instruments traditionnels, la calligraphie, l’art floral, la cérémonie du thé… Elles consacrent donc une grande partie de leur journée à s’exercer dans un ou plusieurs arts transmis de génération en génération.

Leur travail à proprement parler se déroule le soir : maquillées de blanc et de rouge, habilles de kimono somptueux, elles se rendent à des banquets privés dans les quartiers traditionnels où elles vivent et se chargent du divertissement des clients plutôt fortunés qui y participent. Dans ce cadre, elles occupent de multiples fonctions : danser, jouer d’instruments, faire la conversation, servir alcool et plats, participer à des jeux spécifiques. Une fois le banquet fini, chacun rentre chez soi et ce moment un peu hors du temps n’est plus que l’équivalent d’un rêve… ce qui est précisément le but même de la soirée.

Il est parfois complexe d’essayer d’expliquer ce concept. Et par la même, le rôle de la geisha par rapport à ses clients. La majorité sont des hommes, souvent d’age mur, plutôt à l’aise financièrement. Pour un Occidental, il peut paraître curieux, voire impossible, qu’une hôte féminine divertisse ainsi un client masculin… dans qu’il ne se passe rien de plus. En fait, c’est tout un aspect de la culture japonais qui transparaît ici : la culture du réconfort.
Depuis les débuts des geisha à l’époque Edo, les hommes sont venus se divertir auprès d’elles pour oublier leur dur quotidien – puisque traditionnellement, c’est l’homme qui travaille pour faire vivre son foyer au Japon. Les riches marchants d’Edo et de Kyoto venaient dans les maison de thé ou une ambiance de fête était créée pour eux. Les beaux kimono, les danses élégantes, les conversation enjouées et le léger flirt autorité avec leurs hôtes féminines leur permettaient de s’immerger dans une sorte de bulle agréable l’espace d’un instant.
La profession de geisha a toujours été régulée sévèrement et la prostitution y était interdite. Si quiconque souhaitait assouvir d’autres désirs, cela se passait chez les prostituées et courtisanes qui vivaient non loin, dans leur quartier réservé. Si l’on considère parfois que la limite pouvait devenir floue entre les deux professions, et qu’on parle d’une « double licence » qui aurait existe pour certaines artistes qui vendaient également leur corps, il est difficile d’obtenir des informations concrètes aujourd’hui et je ne peux pas m’étendre sur le sujet. Quoi qu’il en soit du passé, à l’heure actuelle il n’existe aucun doute : les geisha ne sont en aucun cas des prostituées de luxe.

Comment devient-on geisha ?

La situation est différente selon les villes. A Kyoto, ou la culture des geiko et des maiko est très présente et farouchement protégée, il faut commencer une formation de 5 ans en tant qu’apprentie (maiko) une fois la scolarité obligatoire terminée, vers 15 ans. La maiko est initiée à un grand nombre d’arts, dont bien sur la danse japonaise. Elle suivra des cours tous les jours avant de participer aux banquets le soir avec ses aînées. Une fois cet apprentissage très exigeant terminé, vers 20-21 ans, l’apprentie peut faire le choix de devenir une artiste à part entière, la geiko. A Tokyo et dans d’autres villes, il existe encore quelques quartiers de geisha où il est nécessaire de passer par le stade d’apprentie (elles sont appelées « hangyoku » à Tokyo). Cependant de nombreuses geisha le deviennent directement après une formation spécifique d’une durée variable.

Le quotidien d’une geisha

Pourrais-tu nous expliquer la différence entre les maiko et les geiko ?

La principale différence réside dans l’expérience, comme mentionné plus haut. L’apparence physique va de pair avec la progression de la jeune femme dans son apprentissage.
A Kyoto, les maiko sont de jeunes apprenties, âgées de 15 à 20 ans en général. Elles sont traditionnellement considérées comme encore immatures et peu expérimentées, aussi cela se voit-il dans leur tenue : elles portent des kimono aux longues manches avec des plus au niveau des épaules, systématiquement portés par les enfants dans le passé. Le vêtement est en général charge en motif barioles et nombreux. Elles portent un obi (une large ceinture) de plusieurs mètres noué de façon à ce qu’il se déroule dans son dos. La coiffure est également caractéristique : elle est réalisée à partir des cheveux de la jeune fille, et on y dispose également des ornements floraux assez volumineux. Plus la maiko gagne en expérience et plus son apparence s’assagit progressivement.
Une geiko, de par son statut d’artiste à part entière, revêt une apparence bien plus simple et mature. Elle porte le type de kimono plutôt porte par les femmes mariées et privilégié des couleurs plus sobres. Les motifs y sont plus discrets et visibles uniquement sur les manches et sur le bas du vêtement. Son obi, plus court, est noué de façon plus classique. Elle porte une lourde perruque uniforme, ornée de quelques décorations discrètes.

Une journée de geisha ressemble à quoi ? Ont-elles des jours de congés ?

Je ne vais parler que de ce que je sais des geisha de Kyoto, car je connais beaucoup moins comment cela se passe ailleurs au Japon. Je crois seulement pouvoir dire que toutes les geisha du Japon ont en commun de participer à des banquets le soir de manière régulière ; leur formation et donc leur emploi du temps varient cependant énormément d’une ville à l’autre.
A Kyoto, une maiko se lève vers 9h et se rend en kimono à ses leçons en fin de matinée. Le type de cours varie selon un emploi du temps spécifique, mais les cours de danse ont une importante primordiale. Elle rentre à son okiya (maison de geisha) vers 15h en général, et se prépare un peu plus tard pour les banquets du soir. Elle dîne, se maquille elle-même et attend qu’un habilleur, appelé otokoshi, vienne lui mettre son kimono et son obi, ce dernier demande une certaine force pour être noué correctement.
Dans certains quartiers, les femmes de la maison se débrouillent sans homme ! La maiko commence à travailler à 18h en général. Il peut y avoir deux voire trois banquets qui s’enchaînent dans la même soirée, si bien qu’elle ne rentre pas à l’okiya avant minuit voire une heure du matin. Il lui faut alors enlever son habit, se démaquiller, prendre un bain et se coucher. Et la même chose se répétera à peu de choses près le lendemain.

La journée d’une geiko est similaire en tout point à celle d’une maiko, si ce n’est que sa spécialité influencera son emploi du temps, lui-même plus flexible. Il existe en effet deux types de geiko : la tachikata, qui se produit sur scène en tant que danseuse, et jikata, spécialisée dans l’accompagnement à l’instrument et au chant. Dans la majorité des quartiers, cette dernière ne dans donc jamais et ne suivra pas de cours de danse dans la journée. Le soir, elle présentera aux banquets en tant que musicienne et chanteuse, mais participera à la conversation comme la tachikata.

Il arrive qu’à la place d’un banquet, la maiko ou geiko doive accompagner un client spécifique dans une sortie, un restaurant ou encore un bar selon le choix de ce dernier. Ce genre de sortie peut même s’organiser en journée. 

En général, les maiko disposent de deux jours de congés réels dans le mois. Elles sont ainsi autorisées à aller faire des emplettes en ville par exemple. Il leur est cependant interdit de rentrer dans une supérette ou une chaîne de restauration rapide… question d’image ! Les geiko, elles, disposent de leur emploi du temps comme elles l’entendent et sont ainsi bien plus libres. Elles peuvent prendre plus de congés et se rendre dans les qu’elles veulent plus facilement. 

Est-ce qu’il y a un âge de retraite ? Les veterantes ont-elles toujours autant de succès ou est-ce qu’elles ont un rôle particulier ?

Théoriquement, il n’existe pas d’âge de retraite. On est geisha « à vie » à partir du moment même où on le devient. Dans le quartier de Kamishichiken à Kyoto, la geiko Katsukiyo s’est produite sur scène presque jusqu’à sa mort à 88 ans. On dit parfois que les geisha sont mariées à leur profession. Une partie des femmes qui la quittent le font justement car elles souhaitent se marier avec quelqu’un. On peut à vrai dire quitter ce métier quand on le souhaite, s’il ne correspond plus à ce que l’on recherche ou si l’on a un nouvel objectif en tête.
Une geiko aguerrie sera considérée avec le respect qui lui est dû. Si elle est tachikata, elle obtiendra souvent des solos de danses lors des grands spectacles publics du printemps et de l’automne. Si elle est jikata, elle sera vraisemblablement très demandée pour accompagner ses cadettes à divers banquets ou événements. Elles peuvent être appelées à assumer de grandes responsabilités ;  les présidentes des associations de geiko de chacun des cinq quartiers de Kyoto sont des geiko ayant accumulé un grand nombre d’années d’expérience.

Les geisha et la modernité

De nos jours, est-ce que c’est un métier qui attire encore beaucoup ?

Le métier de geisha a connu un déclin sans précédent une fois la deuxième guerre mondiale terminée. A Kyoto, leur nombre est passé de plusieurs milliers avant-guerre à environ 250 aujourd’hui. Les réalités économiques et sociales du Japon moderne ont percute de plein fout et ce petit monde un peu fermé, qui a parfois totalement disparu dans certaines villes japonaises. Les Japonais se sont désintéressés de cette tradition, qui plus est réservée à des gens suffisamment fortunés, ce qui est moins évident dans une société avec une forte classe moyenne.
La tendance est aujourd’hui en train de s’inverser très lentement bien que les proportions restent très faibles par rapport à l’age d’or des geisha d’avant-guerre. Par exemple, bien que le nombre de geiko à Kyoto soit toujours à l’équilibre depuis une dizaine d’années, de plus en plus de jeunes filles tentent de l’aventure car elles ont plus facilement accès à des informations sur la vie de maiko via les médias et les réseaux sociaux. Le métier peut parfois être considéré avec méfiance par les parents, mais il jouit d’une certaine popularité – toute relative – ces dernières années auprès de collégiennes des quatre coins du pays.
Cependant, il faut souligner que si chaque année voit naître de nouvelles maiko, beaucoup abandonnent leur carrière en cours de route ou choisissent de ne pas devenir geiko après leur apprentissage. Le nombre de jeune geiko à Kyoto est donc proportionnellement assez faible actuellement.

Avec le temps, est-ce qu’il y a des choses qui ont changé ou évolué dans le rôle des geisha ou leur façon de vivre ou par rapport aux autres personnes ? 

Le monde des geisha a bien sur du évoluer pour s’adapter à la société actuelle. Si les communautés de geisha subsistent dans un grand nombre de villes (Tokyo, Atami, Kanazawa, Nagoya, Tokushima, Osaka, Nagasaki pour n’en citer que quelques unes), nombreuses sont celles qui ont cherché à s’adapter pour survivre. Dans certaines quartiers de Tokyo, par exemple, une geisha peut tout à fait avoir un travail principal dans la journée et être geisha une fois le soir venu. Le métier devient ainsi plus compatible avec un mode de vie plus actuel et attire régulièrement de nouvelles recrues, bien que cela soit en petit nombre à chaque fois.
Cela n’est pas envisageable à Kyoto, où l’on doit être entièrement dévouée à sa carrière d’artiste, mais on y perçoit malgré tout des évolutions. Si leur style de vie reste farouchement traditionnel, les maiko et les geiko arborent une nouvelle image d’ambassadrices de la culture japonais et participent à un plus grand nombre d’événements publics que par le passe. De plus en plus d’hôtels ou de restaurant proposent des soirées avec une maiko pour les touristes. Celui-ci est un concept assez différent du traditionnel banquet exclusif qui constitue leur gagne-pain principal d’ordinaire. Dans certain quartier, on propose même de plus en plus aux enfants des ateliers de découverte de la danse ou des instruments qui font partie de la vie d’une maiko ou geiko. Cela me donne l’impression qu’on essaye de (re)créer des liens entre un monde traditionnellement séculaire et le reste de la société. 

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Je sais que ce n’est pas bien de les importuner quand on les croise, mais sinon, comment peut-on les approcher ?

Le tourisme de masse rend effectivement la vie dure aux maiko et geiko de Kyoto. Le quartier de Gion notamment est assailli chaque jour par une foule de visiteurs qui cherchent à voir des geisha coûte que coûte, avec parfois des comportements déplacés voire dangereux.
Pour apprécier leur compagnie « à sa juste valeur », il existe aujourd’hui une multitude d’options. On peut aller les voir danser lors d’événements publics ou de festivals gratuits comme le Gion Matsuri. Les cinq quartiers de Kyoto donnent des spectacles de danse chaque année au printemps et en automne accessibles à tous. Pour des moments privilégiés, il existe même des restaurants qui organisent des cérémonies du thé ou de petits banquets pour touristes avec une ou plusieurs maiko. Et bien que tout cela ait un prix plus ou moins important, c’est la meilleur façon de les admirer de près.

*** geisha japon

Merci beaucoup Emilie de nous avoir accordé un peu de ton temps et d’avoir partagé ton savoir. C’était vraiment très intéressant et j’ai à nouveau appris de nombreuses choses. De plus, à chaque fois que je t’écoute parler des geisha, je vois tes yeux pétiller et je sens ce feu qui t’anime, tu es si captivante que je bois tes paroles tellement c’est passionnant ! Rien que pour ressentir cette passion, je pense que le format podcast aurait été parfait pour transmettre cette flamme aux lecteurs.
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